Il s’agit de troubles concernant la déglutition (le fait d’avaler) alors qu’il n’y a pas de cause somatique c’est-à-dire de causes réelles à la survenue de tels troubles.
Généralement on constate la survenue d’un incident traumatique tel qu’une fausse route.
L’enfant s’étrangle en avalant un aliment solide comme un bonbon par exemple.
Parfois plus rarement ce n’est pas l’enfant lui-même qui est victime mais il assiste à un incident de ce type ce qui entraîne chez lui un traumatisme de la déglutition.
Au moment du repas suivant ce stress lié à la déglutition l’enfant va ressentir une sorte d’angoisse qui monte en lui. Ce phénomène porte le nom d’anxieté anticipatrice.
Il est associé quelquefois à une accélération du rythme du coeur (tachycardie) des tremblements et des pleurs.
L’enfant est alors persuadé de devoir s’étrangle à nouveau et de mourir étouffé.
L’évolution est la suivante. L’enfant marche longuement, sélectionne ses aliments, fait très attention en avalant met longtemps à mâcher ses aliments et à les garder dans la bouche.
On ne constate pas d’effet important sur le poids de l’enfant car celui-ci accepte de se nourrir généralement d’aliments liquides ou semi-liquides comme de la purée, de la soupe, des laitages ou encore des aliments faciles à avaler.
Dans certains cas les enfants présentent également des troubles du sommeil ressemblant à ce qui est susceptible de survenir lors du syndrome du stress post-traumatique et des troubles du sommeil.
Le traitement repose sur la prise en charge psychothérapeutique et comportementale qui vise à réintroduire progressivement les aliments solides ou si l’on préfère de moins en moins liquides.